Oprichter Dennis Deen begon na zijn tijd bij de mariniers als metselaar in de bouw. Hij haalde verschillende diploma’s en werd bedrijfsleider bij een aannemersbedrijf. In 2006 kocht hij een steigerbouwbedrijf. Zijn bedrijf groeide snel. Dennis: “Op het hoogtepunt werkten er zo’n honderd tot honderdtwintig mensen buiten. We werkten keihard, maar verdienden eigenlijk nauwelijks geld.” De problemen in de bouwsector ontgingen hem niet: het structurele tekort aan metselaars en de afhankelijkheid van het weer om te kunnen metselen. “Ik zag dat het echte probleem zit in het gebruik van mortel. Daar heb je vakmensen voor nodig en goed weer. Wat als je een gevel kon bouwen zonder mortel? Wat als iemand zonder jarenlange opleiding maar met een korte instructie stenen kon stapelen?”
Van idee naar de eerste opdracht
Het idee voor een circulair droogstapelsysteem voor bakstenen was geboren. Dit systeem bestaat uit gekalibreerde bakstenen en speciaal ontwikkelde tussenlagen, ofwel de ‘layers’. Door uiterst nauwkeurig sleuven in de stenen te maken, kunnen gevels laag voor laag worden opgebouwd. Omdat de stenen niet met mortel aan elkaar worden vastgezet, zijn ze later weer los te maken en opnieuw te gebruiken. Dit bespaart grondstoffen en maakt de toepassing zeer duurzaam en circulair. Daarnaast is het systeem compatibel met 80 tot 90% van alle stenen, waardoor architecten een grote ontwerpvrijheid hebben.
Dennis ontdekte dat het ontwikkelen van zijn concept veel tijd kostte. In 2016 en 2017 verkocht hij zijn bestaande bedrijf om zich volledig op de innovatie te richten. In 2018 werd Drystack opgericht. Al snel volgde een grote opdracht met zo’n 750.000 stenen. “Dat was mooi natuurlijk”, vertelt Dennis. “Maar voor onszelf was het loodzwaar, want we waren 24 uur per dag aan het werk. Dit project leverde wel het bewijs dat ons concept op grote schaal kon werken.”
Vallen, opstaan en opnieuw beginnen
De ontwikkeling vroeg veel meer dan een goed idee. Dennis: “We hadden een machinebouwer nodig om de productie van de benodigde bakstenen te optimaliseren, we moesten door talloze hoepels springen voor de certificering en je moet bouwers overtuigen van je verhaal. Daar ging veel geld in zitten. En je maakt soms een flinke uitglijder. Zo investeerden we fors in een machinebouwer die beloofde een technisch probleem op te lossen. Niet dus. Negen maanden later moest de stekker eruit. We waren veel geld kwijt én hadden anderhalf jaar vertraging opgelopen. Maar ja, je hebt een beslissing genomen met de informatie die je op dat moment had. Dan mag je nog een week boos zijn, maar daarna moet je weer door.”
Niet iedereen hoeft je klant te zijn
Voor de volgende groeifase kwam Drystack in contact met Birgitta Kramer van ROM InWest. Het bedrijf zocht financiering voor verdere opschaling en kwam zo ook in het ATB-programma terecht. Dat programma bracht een belangrijk inzicht: een goed product betekent nog niet dat je iedereen moet proberen te overtuigen. “De eerste vraag bij het ATB-programma was: heb je onderzocht of er iemand behoefte heeft aan jouw product? Toen bedacht ik me dat we als een kip zonder kop aan het rondrennen waren geweest. Tijdens het programma werd duidelijk hoe belangrijk het is om precies te weten wie je klant is. Niet de aannemer die alleen meedoet omdat het in een aanbesteding staat, maar de partij die intrinsiek gemotiveerd is om te vernieuwen.” Drystack richt zich daarom steeds bewuster op koplopers. Eerst één klant goed bedienen, zorgen voor kwaliteit, een herhaalopdracht krijgen. Dennis: “Gras groeit niet sneller door eraan te trekken. Je moet door alle fases heen.” Twee jaar geleden sloot Bas Peereboom aan bij Drystack als commercieel directeur, na zeventien jaar bij een corporate te hebben gewerkt. Hij richt zich op sales, marketing en communicatie. Bas: “De bouw is conventioneel en risicomijdend. Dus moeten we betrouwbaar zijn en kwaliteit garanderen om grote opdrachten te krijgen. En als een marktleider als Dura Vermeer ons concept gaat gebruiken, dan weet je dat het gaat lopen. Langdurige relaties opbouwen en bouwpartner worden, is cruciaal.”
Waardevolle samenwerking
De samenwerking met ROM InWest is betekenisvol voor Drystack. Het team kan sparren met de betrokken experts. Over sales en marketing bijvoorbeeld, maar ook over de vraag welke markt nu echt prioriteit verdient. Daarnaast is het netwerk waardevol, geeft Bas aan. “Voor een klein innovatief bedrijf is het lastig om bij grote organisaties en (semi-)publieke partijen direct bij de juiste mensen aan tafel te komen. ROM InWest kan deuren openen die voor Drystack zelf moeilijk bereikbaar zijn.”
Klaar voor de volgende stap
Inmiddels zijn twee grote steenfabrikanten aangehaakt die zelf gaan investeren in machines om stenen op hun eigen locaties te bewerken. Dat voorkomt onnodig transport en maakt verdere opschaling mogelijk zonder dat Drystack zelf een grote productiefaciliteit hoeft op te bouwen. Naast het circulair bouwen, lost Drystack ook een personeelsprobleem op. Mensen kunnen in enkele dagen worden opgeleid tot stapelaar. Bouwbedrijven hoeven grote opdrachten dus niet te laten lopen vanwege tekort aan personeel. Drystack werkt daarvoor samen met onder andere opleidingsorganisatie Bouwmensen. Bas vertelt over een medewerker die eerst met een bezem over de bouwplaats liep, drie dagen werd opgeleid en vervolgens samen met twee collega’s een gevel stapelde. “Die jongen was zo trots als het maar zijn kan. Dat is natuurlijk fantastisch.” Het tekent waar Drystack naartoe wil: circulair bouwen combineren met minder verspilling, minder afhankelijkheid van schaars vakmanschap én een schaalbaar bedrijf.
Over wat Dennis geleerd heeft na bijna tien jaar pionieren, hoeft hij niet lang na te denken. “Voor alles is een oplossing. Ook al zie je hem op dat moment niet, dan zie je hem na een half jaar wel, of na een jaar. Bij de mariniers leerde ik om doelen te stellen en te halen met de kennis die je zelf hebt. Zo ben ik ook met Drystack begonnen, als een einzelgänger. Terwijl er voldoende sparringpartners zijn waar je gebruik van kunt maken als je een bedrijf start. Maak daar gebruik van, voor de juiste focus en het juiste netwerk dat helpt om de volgende deur te openen.”
