Wereldspeler in Agrifood biotechnologie
Wennink noemde het in zijn rapport en de Nationale Technologie Strategie definieert het als een van de tien zogeheten sleuteltechnologieën die belangrijk zijn voor het toekomstige verdienvermogen en de strategische autonomie van Nederland: Agrifood biotechnologie. Ofwel biotechnologie die zich erop richt om landbouw, gewassen en ecosystemen productiever, gezonder en duurzamer te maken. Een van de toepassingen hiervan is gewasveredeling en dat vindt op grote schaal plaats in Noord-Holland. Veel mensen weten niet dat in Noord-Holland Noord zich een van de belangrijkste clusters ter wereld bevindt op het gebied van plantenveredeling en zaadtechnologie: Seed Valley. Hier werken bedrijven aan nieuwe gewassen die beter bestand zijn tegen droogte, ziekten en extreme weersomstandigheden. Gewasveredeling is belangrijk voor de toekomst van ons voedselsysteem én voor de regio. Als ROM InWest werken we daarom aan verdere versteviging van het ecosysteem rond plantenveredeling en zaadtechnologie in Noord-Holland. En we kijken naar de mogelijkheid om een brainport-achtige strategie te ontwikkelen, gericht op de zaadveredelingsbedrijven en de aanverwante keten om zo nog meer kracht en ondernemerschap te creëren.
De eiwittransitie zet door
De eiwittransitie, de verschuiving van dierlijke naar meer plantaardige eiwitbronnen, is een belangrijk strategisch thema binnen Agrifood omdat het de druk op landbouwgrond, water en klimaat verlaagt. Dat zien we terug bij gewasveredeling, maar ook in andere toepassingen. Zo ontwikkelt Lgem systemen voor het kweken van microalgen die kunnen worden ingezet als duurzame eiwitbron. Wij investeerden in Lgem omdat het bedrijf een aanjager kan zijn van innovatieve toepassingen van microalgen voor meer duurzame en gezonde producten in de voedsel-, diervoeding-, cosmetische en farmaceutische industrie. Wij ondersteunen startups en scale-ups die zich richten op deze eiwittransitie, vanwege de positieve impact op ons voedselsysteem en op het klimaat. Dan doen we bewust in de B2B-sector, omdat die bedrijven hoger en eerder in de keten zitten waardoor ze meer impact kunnen maken.
Smart farming in nieuw perspectief
Een ander belangrijk thema binnen Agrifood is smart farming. De land- en tuinbouwsector staat voor grote uitdagingen: arbeid wordt schaarser, regelgeving rond gewasbescherming wordt strenger en de beschikbaarheid van zoet water neemt af. Technologie wordt daardoor steeds belangrijker. Denk aan bodemsensoren die bijvoorbeeld precies meten wanneer beregening nodig is, aan onkruidrobots die handmatig werk vervangen en aan drones die gegevens verzamelen waarmee gewassen nauwkeuriger kunnen worden beheerd. Agurotech, een van onze portfoliobedrijven, houdt zich bezig met smart farming. Het bedrijf ontwikkelt sensortechnologie waarmee telers efficiënter kunnen omgaan met water en bodemkwaliteit. Wat zulke innovaties interessant maakt, is dat ze schaalbaar zijn en wereldwijd toepasbaar kunnen worden. Wij zien binnen smart farming namelijk nogal eens dat oplossingen ‘op het erf’ ontwikkeld worden, specifiek voor die ene agrariër. Als ROM InWest proberen wij een vertaalslag te maken: hoe brengen we een oplossing naar de wereld? Dat is echt een ander perspectief. Voor ambitieuze ondernemers liggen daar aantrekkelijke kansen. Wij ondersteunen hen om versneld financierbaar te worden en gezond te groeien.
In Noord-Holland gebeurt veel op het gebied van smart farming innovaties. Die ontwikkelingen willen we zo goed mogelijk benutten door de samenwerking tussen de vele innovatieprojecten die binnen de Greenports van Noord-Holland plaatsvinden, te versterken. Zodat kennis die in het ene project wordt ontwikkeld, sneller kan doorstromen naar nieuwe toepassingen. Wij zien een rol voor ROM InWest als verbinder binnen het ecosysteem. Daarom onderzoeken we nu met diverse partners of we voor smart farming een programmatische aanpak in Noord-Holland kunnen ontwikkelen om ondernemers nog beter te ondersteunen.
De verborgen goudmijn van reststromen
In de Zaanstreek bevindt zich een van Europa’s grootste concentraties voedselverwerkende industrie. Ook dit is zo’n verborgen parel. Dagelijks worden hier enorme hoeveelheden cacao, koffie en andere grondstoffen verwerkt. Daarbij ontstaan reststromen die vaak nog veel waarde bevatten en dat biedt kansen voor ondernemers. Zo zet ChainCraft organische reststromen, waaronder aardappelschillen, om in vetzuren die vervolgens weer worden gebruikt in industriële toepassingen. Greencovery is recent in juli toegevoegd aan de portefeuille van ROM InWest en ook een mooi voorbeeld van zo’n bedrijf. Met hun technologie halen zij bijvoorbeeld vezels, eiwitten en antioxidanten uit cacaoschillen, die nu vaak worden verbrand. Met deze technologieën worden waardevolle stoffen teruggewonnen uit reststromen. Op dit snijvlak van de circulaire economie en voedseltechnologie zien wij mooie kansen voor innovatieve ondernemers.
Stappen maken naar impact
Noord-Holland beschikt over de bedrijven, kennis en praktijkomgeving om impactvolle innovaties binnen Agrifood te ontwikkelen. De uitdaging is om die regionale kracht zichtbaarder te maken en ondernemers te helpen om sneller van idee naar impact te groeien. De grootste horde voor ondernemers binnen Agrifood ligt vaak in het opschalen van hun technologie. Zij hebben grote investeringen nodig om prototypes of de zogeheten FOAK te realiseren: de First-of-A-Kind, ofwel de eerste commerciële fabriek. Dat is een fase waarin traditionele investeerders vaak nog terughoudend zijn vanwege de hoge kosten, lange doorlooptijden en de grote risico’s.
Daar zien wij een belangrijke rol voor ROM InWest. Door vroeg in te stappen kunnen wij bedrijven helpen om de eerste commerciële opschaling wél mogelijk te maken. We hebben daarin niet alleen een rol als investeerder, maar ook als venture developers en verbinder binnen het ecosysteem. Door ondernemers te helpen bij financiering, subsidies en samenwerkingen maken we de stap van idee naar markt kleiner. En dat is ook de stap naar impact, die hard nodig is voor onze voedselzekerheid, duurzaamheid en strategische autonomie.
