Eerst fors moeten investeren in zonnepanelen om er vervolgens pas de vruchten van te plukken: zo werkt het niet voor doorsnee huishoudens, bedacht Julius Smith toen hij in 2017 Supersola oprichtte. En waarom zouden die panelen per se op grote daken moeten liggen? Zijn alternatief – een plug & play zonnepaneel dat gewoon in het stopcontact kan en zonder gedoe zijn werk doet – ligt inmiddels ook op talloze schuurtjes, balkons, in tuinen én in het schap van de bouwmarkt. Hoe droeg de investering van ROM InWest in Supersola bij aan het succes van het bedrijf?
“Aan een praktisch en betaalbaar consumentenproduct naast ‘klassieke’ zonnepalen werd überhaupt nog nauwelijks gedacht”, blikt Smith terug op de tijd vóór zijn uitvinding. “Een gemiste kans én een oneerlijke situatie. Want zonlicht mag dan wel de goedkoopste stroom zijn voor consumenten, maar hoeveel mensen kunnen zo 6000 á 7000 euro voor zonnepanelen op tafel leggen? Wij geloven dat we de hele maatschappij nodig hebben om de energietransitie te laten slagen. Onze panelen liggen daarom gewoon in de bouwmarkt en werken direct uit de doos. Je legt ze in je tuin of dak en hup: je energierekening gaat direct met zo’n 10% omlaag. Wist je dat het drie keer zo goedkoop is om je eigen stroom op te wekken? Onze panelen gaan zo’n 25 jaar mee. Tel uit je winst.”
Twee panelen per huishouden
Dat ook de huursector dankzij Supersola nu van zonnepanelen kan profiteren, is volgens Smith een van de grootste pluspunten van de plug & play panelen die zijn bedrijf aanbiedt. “De huursector is goed voor zo’n 30% van de huishoudens in Nederland. Al die mensen hebben nu eindelijk ook toegang tot zonne-energie. Zo versnellen we de energietransitie nog meer.” Smith pleit ook voor een betere verdeling van het aantal zonnepanelen. “De gemiddelde Nederlander met zonnepanelen heeft er nu tien op zijn dak, terwijl twee optimaal zou zijn – niet meer en niet minder. Dan gebruik je namelijk altijd meteen alle opgewekte stroom in je eigen huis zonder dat je het netwerk belast met terugleveren. Als elk huishouden twee zonnepanelen zou hebben, zouden we drie kolencentrales kunnen sluiten.”
Verduurzaming in stapjes
Smith legt uit dat Supersola erop is gericht om verduurzaming in kleine stapjes mogelijk te maken. “Bij verduurzamingsmaatregelen is de reflex vaak om meteen grootschalig te denken: hoe meer panelen, hoe meer stroomopwekking dus hoe beter. Ons product draait juist om kleinschaligheid. We leveren een simpel en gebruiksvriendelijk consumentenproduct dat in bijna elk huishouden toepasbaar is. Mensen profiteren er direct van en kunnen zo beetje bij beetje verduurzamen, precies in het tempo dat bij hun portemonnee en woonsituatie past. Je hoeft alleen maar ergens één of twee panelen van 120 bij 180 centimeter neer te leggen en aan te sluiten op een stopcontact.”
Van pre-ordering naar voorraadproductie
Gebrand op financiering meldde Smith zich een jaar geleden bij ROM InWest. “Supersola leverde destijds nog puur op basis van pre orders: mensen bestelden bij ons panelen en betaalden die vooruit, waarna wij met dat geld onze leveranciers betaalden om ze te maken. De leverbelofte was dan negentig dagen. Het liep als een tierelier, maar opschalen – en dus meer impact maken – was op deze manier onmogelijk. Daarvoor moesten we juist éérst een voorraad aanleggen die vervolgens in de winkelschappen kon. Kapitaal is natuurlijk onmisbaar om zo’n enorme productaantallen vooruit te financieren. Gelukkig was ROM InWest bereid om in ons bedrijf te investeren.”
Productie deels naar Europa
Smith stelde direct een CFO aan en zag daarmee een lang gekoesterde wens in vervulling gaan. “Ineens kregen we veel meer inzicht in onze cijfers en konden verder en scherper vooruit kijken dan ooit. Dat gaf niet alleen rust, maar werkte ook als een katalysator voor onze groei. Het geld hielp ook om delen van onze productie vanuit China naar Europa te halen, waardoor we sindsdien sneller met leveranciers kunnen schakelen. Dat geeft veel meer inzicht en controle over de beschikbaarheid van onderdelen; cruciale informatie voor de assemblage van de panelen in Nederland.”
Volwassenheid
De flinke ‘screening’ die Supersola moest ondergaan om de financiering rond te krijgen, vindt Smith terugblikkend heel erg fijn. “Net zoals het goed is als collega’s je alert houden op je werk, heb je ook profijt van investeerders die je op scherp zetten met je businessplannen. Wij legden daarmee echt de basis om efficiënt en duurzamer door te groeien. Vergis je niet: zodra je als startup gaat opschalen, maakt je bedrijf in alle opzichten een enorme sprong qua volwassenheid – met alle verantwoordelijkheden en vereiste professionaliteit die daarbij komen kijken. Je organisatie moet dan staan. Het is dan ook fijn om nog steeds goed contact te hebben met ROM InWest. We kunnen er terecht met alle denkbare vragen. Ze zijn een soort bedrijfsjurist, business controller en strategisch partner ineen.”
In nóg meer schappen
Supersola ligt al een poosje in het schap van de Praxis en een aantal Franse bouwmarkten. De zonnepanelen zijn niet aan te slepen, en toch wil Smith graag meer. “Over een jaar vind je ons product waarschijnlijk in nóg meer winkels – niet alleen in Nederland maar ook in Frankrijk en Spanje. Daarna willen we nog verder uitbreiden binnen Europa. Over niet al te lange tijd hoop ik ook een keer te kunnen zeggen: “Verrek, de schappen liggen vol. Wat gaan we nu eens doen?” Dan kunnen we ons aanbod hopelijk gaan verbreden. Alles met als doel om zoveel mogelijk huishoudens met de energietransitie mee te laten doen.”
