Klimaatverandering tegengaan is belangrijk, maar omgaan met de gevolgen ervan evenzeer. Dat laatste geldt zeker voor boeren en hun dagelijkse ‘strijd’ met het weer, dat steeds extremer en onvoorspelbaarder wordt. Ondernemers Joelle van den Brand en Lilia Planjyan schoten in 2020 te hulp met de oprichting van Agurotech. Hun innovatieve sensortechnologie verzamelt ‘real time’ data van het weer en de bodem. Hoe gaat het met deze startup sinds de investering van ROM InWest begin 2023?
“Bij boeren draait echt álles om het klimaat en het weer: het bepaalt hoe gewassen groeien, wanneer en hoeveel ze moeten beregenen en of ze überhaupt met machines het land op kunnen”, steekt Van den Brand van wal. “Dat het weer door klimaatverandering steeds extremer en grilliger wordt, maakt die toch al fikse puzzel voor boeren extra lastig. Onze technologie – een combinatie van hardware (bodemvochtsensoren en weerstations) en software die de data vertaalt naar modellen – geeft boeren ‘real time’ informatie. Zo kunnen ze bijvoorbeeld slimmer het beregenen van hun gewassen plannen om droogtestress te voorkomen.”
‘Datapotentieel’ in de landbouw
Van den Brand legt uit dat met digitalisering in de landbouwsector nog een wereld te winnen is. “Boeren zijn van nature gewend om veel op intuïtie te doen in plaats van met data. Aan de ene kant ligt daar dus veel potentieel, aan de andere kant vereist het een andere manier van werken door boeren. Alle technologie die we leveren, moet in de ‘boerenpraktijk’ bruikbaar zijn en zichzelf direct bewijzen. Feit is ook dat we in Nederland een kleine boerengemeenschap hebben, waardoor goede referenties goud waard zijn.”
Investeringen goed gebruikt
Het nog jonge Agurotech kon de investering van ROM InWest in februari dit jaar goed gebruiken. “Zoals elk beginnend technologiebedrijf moesten ook wij fors investeren om onze hard- én software helemaal vrij van kinderziektes te krijgen en om te kunnen investeren in onze groei. Eerder wilden we niet op grote schaal de markt op,” aldus Van den Brand. “Het geld ging naar personeel voor onze R&D-activiteiten, het schaalbaar maken van productieprocessen en investeringen in sales- en marketingactiviteiten. We leveren inmiddels al aan tien landen en zitten qua groei ergens tussen startup en scale-up. De ontwikkelfase hebben we wel bijna afgesloten. Ik ben blij dat we nog regelmatig contact hebben met ROM InWest. Wij geven ze updates over ons bedrijf en andersom helpt hun advies ons om met een helikopterview naar onze bedrijfsontwikkeling te blijven kijken.”
Volgende stap: opschalen
Alles operationeel en qua distributie gereedmaken voor verdere opschaling is op dit moment de grootste uitdaging voor Agurotech, legt Van den Brand uit. “Een gegarandeerd aanbod aan onderdelen, razendsnelle assemblage en betrouwbare logistiek zijn van vitaal belang om grootschalig technologie aan een seizoensgebonden industrie zoals de landbouw te leveren. Liefst heb je ook hardware-voorraad klaarliggen. Voor meer naamsbekendheid in de markt gaan we onder meer naar beurzen, geven we demonstraties en zoeken we actief naar partnerships en partijen met een grote klantendatabase die wij kunnen benutten.”
Tips voor andere ondernemers
“Blijf bij je core business”, zegt Van den Brand stellig als we haar vragen naar tips voor andere innovatieve ondernemers. “Juist bij nieuwe ideeën en concepten kan de verleiding groot zijn om breed te denken en van alles bij je uitvinding te betrekken. Maar daarmee wordt je business case ook al snel te complex. Dat werkt vertragend. Bedenk: uitbreiden kan altijd nog. Dus hou het eerst klein, maak harde keuzes en wees – zeker in het begin – genadeloos in je eigen agenda. En zet klanttevredenheid volledig op één. Goede referenties zijn ontzettend belangrijk.”
“Uiteindelijk marktleider worden”
Waar Agurotech over een jaar staat? “We willen onze propositie op termijn in elk geval gaan verbreden. Daar waar onze focus nu nog echt op droogtestress en beregening ligt, willen we uiteindelijk een totaaloplossing voor boeren die bijvoorbeeld ook een beeld geeft van de ziektedruk van gewassen. Maar liefst 20% tot 40% van de wereldwijde oogsten gaat nu nog verloren door gewasziektes. Graag zouden we ook satellietbeelden gaan gebruiken om nog grotere arealen aan landbouwgrond te kunnen ‘meten’. Uiteindelijk willen we marktleider worden in sensoren en weerstations voor boeren, in ieder geval in Europa.”
