Marguerite Mensonides heeft een achtergrond in farmacie, maar stond nooit in een apotheek. Ze was vooral geïnteresseerd in de ontwikkeling van geneesmiddelen en werkte jarenlang bij grotere farmaceutische bedrijven. In 2020 richtte Marguerite samen met Charlott Brunmark en Karin von Wachenfeldt, twee Zweedse oud-collega’s en ervaren ondernemers, Amplio Pharma op in Zweden. Over hun missie vertelt ze: ‘Met elk ruim 25 jaar ervaring in de geneesmiddelenindustrie weten we alle drie hoe sterk de nadruk binnen de pharmasector ligt op het ontwikkelen van nieuwe stoffen met een vernieuwend werkingsmechanisme. Tegelijkertijd zien we dat de overgrote meerderheid van deze innovaties nooit de eindstreep haalt, ondanks de aanzienlijke investeringen die erin worden gedaan. Wij vinden het zonde dat dat er zo weinig wordt gekeken naar de mogelijkheden om patiënten beter te helpen door juist bestaande geneesmiddelen te verbeteren met de nieuwste wetenschappelijke inzichten. Daarom hebben we een technologie ontwikkeld waarmee we verbeterde versies van bestaande medicijnen kunnen ontwikkelen.’
Entrepreneur worden
Marguerite: ‘Om je idee naar de markt te brengen heb je bepaalde vaardigheden nodig. Je moet je technologie verder ontwikkelen en je goed kunnen bewegen in de wereld van startups. Het ondernemerschap dat je nodig hebt onderscheidt zich sterk van het werk binnen een grote, gevestigde onderneming dat ik hiervoor deed. Ik moest nog “entrepreneur worden”. Onderweg kom je veelvuldig mensen tegen die zeer sceptisch zijn over je idee. Dan is het belangrijk dat je als founding team sterk in je schoenen staat. En dat doen wij. We zijn gestart met veel respect voor elkaars kennis en kunde. De afgelopen jaren hebben ons geleerd hoe waardevol het is dat wij ruimte hebben voor elkaars kritische noten. Bij uitdagingen of problemen spelen we onderling geen “blame or shame games”. In plaats daarvan kijken we hoe we zaken gezamenlijk aangaan en oplossen. Deze cultuur waarin vertrouwen, respect en openheid de basis vormen, maakt ons weerbaar. Behalve dat het effectief is, werkt het ook heel fijn.’
Weinig durfkapitaal naar vrouwen
Het eerste geneesmiddel van Amplio Pharma is NovoBioJect, een combinatie van de bestaande middelen methotrexaat (het meest voorgeschreven basisgeneesmiddel tegen reumatoïde artritis) en novobiocine. Novobiocine moet er voor zorgen dat methotrexaat langer in de cellen blijft die de symptomen van reuma veroorzaken en daardoor beter werkt in lagere doseringen. Als deze therapie in meer patiënten sneller en beter werkt en bovendien beter wordt verdragen, gaat de behoefte om andere geneesmiddelen voor te schrijven (bijvoorbeeld dure biologicals) omlaag. In de zoektocht naar kapitaal voor hun technologie ontdekten Marguerite en haar collega’s dat het hebben van een 100% vrouwelijk team van founders een nadeel zou kunnen zijn: ‘Er is een investeringskloof: in Europa gaat minder dan 3% van het durfkapitaal naar bedrijven met vrouwelijke oprichters. In de chemie heb je het “like dissolves like- principe”. Ik geloof dat dat ook een rol speelt bij financiering. Ondanks deze kloof is het ons wel degelijk gelukt om het durfkapitaal op te halen dat we nodig hadden.’
Van Zweden naar Nederland
Amplio Pharma startte in 2020 in Zweden, maar kreeg daar geen voet aan de grond. ‘Het belang van toekomstbestendige gezondheidszorg resoneerde daar niet voldoende’, vertelt Marguerite. ‘Daarom kwamen we in 2023 naar Nederland, waar beter gebruik van geneesmiddelen al langer in de belangstelling staat. Daar werden we in contact gebracht met het Leidse investeringsfonds Libertatis Ergo Holding BV. Tegelijkertijd kwamen we in gesprek met prof. dr. Robert de Jonge van het Amsterdam UMC. Hij heeft een geavanceerde meetmethode ontwikkeld waarmee we de werking van onze combinatietherapie op cellulair niveau kunnen aantonen, een cruciale stap om NovoBioJect naar de markt te brengen. Robert bracht ons vervolgens in contact met Amsterdam UMC Ventures Holding en die brachten ons in contact met Innovatiefonds in Noord-Holland. Al deze partijen besloten te investeren in ons bedrijf. Hierdoor konden we in Nederland wel door met het ontwikkelen van NovoBioJect.’
ROM InWest: meer dan alleen geld
In de zomer van 2025 ging Marguerite in gesprek met investment manager Sara Schaafsma van ROM InWest. Marguerite: ‘We konden haar toen laten zien dat we met de financiële middelen die we eerder hadden opgehaald daadwerkelijk stappen hadden gezet richting de kliniek. We krijgen van ROM InWest niet alleen financiële steun, maar ook hulp op vlakken waar je als klein bedrijf nog niet in kunt investeren, zoals professionele externe communicatie. Dat waarderen we enorm. Met Janet Nieboer in de positie van CEO en Sara in de positie van investment manager brengt ROM InWest in ons consortium van investerende eigenaren de nodige diversiteit in. Eerder hadden we al genderdiversiteit in ons managementteam ingebracht door het aantrekken van de Amerikaan Curtis Sprouse als Director Strategy. Ik ben ervan overtuigd dat verscheidenheid in cultuur, gender en expertise de dynamiek en kwaliteit van een team en bedrijf enorm kan versterken. Dat maakt ROM InWest voor mij ook tot een bijzondere investeerder.’
Staying power
Marguerite besluit: ‘Ondanks de scepsis en tegenwind hebben we de afgelopen jaren veel mensen weten te enthousiasmeren voor ons idee. En ondanks die financieringskloof is het ons gelukt om voldoende durfkapitaal te vergaren om met NovoBioJect onze eerste stappen in de kliniek te zetten. Dat is een gigantisch succes! Als startup moet je snel kunnen schakelen als zwaartepunten veranderen. Dat vraagt om flexibiliteit zonder paniek. Onze weerbaarheid en veerkracht heeft ons daarin heel ver gebracht. We zijn er als founders in geslaagd om een divers team van welwillende mensen om ons heen te verzamelen die stuk voor stuk zeer deskundig en daadkrachtig zijn en ons hun expertise ter beschikking stellen. Daardoor zijn we gekomen waar we nu zijn. Inmiddels is wel duidelijk dat we met Amplio Pharma ‘staying power’ hebben.’
